Suspense hat seinen Ursprung im Lateinischen (supendere) und bedeutet "in Unsicherheit schweben lassen". Der Begriff ist mit "Spannung" unzureichend übersetzt. Alfred Hitchcock unterschied Suspense von Surprise: Während Surprise ein unerwartetes Ereignis charakterisiert, rechnet der Zuschauer beim Suspense damit, dass ein (schlimmes) Ereignis eintritt, von dem der Protagonist im Film noch nichts weiß.